Le piment, l’épice qui met vos papilles dans tous ses états !

Quelle est l’origine du piment ?

Pendant très longtemps, les Européens pensèrent que les piments étaient une épice d'Orient. Non, Marco Polo n’a pas découvert le piment et ne l’a pas introduit dans les cuisines vénitiennes !

Le piment ou plutôt les piments sont originaires d'Amérique du Sud, du Mexique et d'Amérique centrale. Comme de nombreuses épices, les piments ont été importés en Europe, dès la fin du XVème siècle, au retour des voyages de Christophe Colomb. Dès le XVIème siècle, le piment est introduit dans le bassin méditerranéen et le monde arabo-musulman, avant que son commerce ne se développe en Asie, particulièrement en Inde, grâce aux comptoirs portugais.

Ils découvrirent aussi la capacité d'hybridation de cette plante, ce qui permettait de créer facilement de nouvelles variétés. Les semences issues des variétés du Mexique, se propagèrent en Asie et en Afrique.

Les piments sont aujourd'hui cultivés dans le monde entier, l'Inde offrant à elle seule 40 % de la production mondiale.

Produits pour leur qualités alimentaires et aromatiques, ils sont également utilisés pour leurs propriétés médicinales.

Un peu de science ! Qu’est-ce que le piment ?

Le piment est un terme générique qui désigne une grande variété de fruits ; Ils sont verts, jaunes, oranges, rouges, bruns, et aussi violets, avec des formes variées, et surtout plus ou moins piquants et aromatiques.

Généralement, le piment est issu de cinq espèces de plantes du genre Capsicum de la famille des Solanacées, Solanaceae (comme la tomate, l’aubergine et la pomme de terre). Ces plantes mesurent de 30 cm à 1,5 m, et poussent sur des sols riches sous un climat de type tropical. La floraison a généralement lieu entre juin et août, et la récolte de juillet à octobre.

Le mot désigne plus communément le fruit de ces plantes, utilisés comme condiment ou légume. Le piment est consommé entier, broyé finement ou en poudre.

Étymologie 

Le mot piment est issu du latin pigmentum qui signifie « substance colorante », qui donne aussi le mot « pigment ». Au Moyen Âge, le mot piment est également utilisé pour désigner une épice colorée, avant l’arrivée des piments provenant des Amériques, à partir de la fin du XVème siècle.

En nahuatl (ou mexicain), langue d’Amérique centrale, parlée notamment par les Aztèques, le mot piment se dit chili, toujours utilisé de nos jours.

Quels sont les différents types de piment ?

Vous imaginez bien que la liste serait bien longue et fastidieuse à établir puisqu’il existe 25 espèces de piments Capsicum, dont cinq domestiquées. Chacune de ces espèces est reconnaissable grâce à ses fleurs - violette, verte ou blanche - mais il faut être initié pour les distinguer. Parmi les piments les plus répandus, nous trouvons :

• Capsicum annuum, aux fleurs blanches, est l'espèce la plus cultivée :  poivron, paprika de Hongrie, piment d’Alep, piment Ancho,

• Capsicum baccatum, aux fleurs blanches : piment Coiffe d'évêque, un petit piment rouge ou vert dont la forme particulière à trois lobes inspire le nom ; les Aji, piments d'Amérique du Sud,

• Capsicum chinense, produit des piments puissants comme le piment habanero, originaire du Mexique, appelé aussi piment antillais ou piment Cabri à La Réunion, 

• Capsicum frutescens, aux fleurs blanches : piment de Cayenne, piment oiseau, piment Tabasco,

• Capsicum pubescens, espèce plus rare, aux fleurs violettes : piment rocoto.

L’intensité du piment mesurée par l’échelle de Scoville

La notion de piment est généralement associée à l’intensité de son piquant qui se mesure selon l’échelle de Scoville. En 1912, le pharmacologue Wilbur Scoville inventa cette échelle, portant son nom, qui mesure la force ou le degré (intensité) des piments déterminés par leur contenu en capsaïcine, un composé qui stimule les terminaisons nerveuses au niveau des muqueuses et de la peau. Retenez seulement que plus le contenu en capsaïcine est élevé, plus le piment sera piquant ! Résumons-nous à travers cette illustration.

Classement des piments selon l'échelle de Scoville et Voyage Épicé

Comment choisir et conserver le piment ?

Pour le piments frais : C'est simple ! Vérifiez sa fermeté et sa couleur qui doit être brillante et éclatante. En règle générale, le piment se conserve, en privilégiant le sac en papier, dans le bac à légumes du réfrigérateur, environ une quinzaine de jours. Vous pouvez prolonger la conservation de vos piments dans de l'huile (d'olive par exemple) ou du vinaigre.

Pour le piment moulu/enpoudre  : A l'ouverture de l'emballage (sachet, pot, tube, bocal), il doit dégager un parfum agréable. Il se conserve beaucoup plus longtemps, à vrai dire plusieurs mois, dans un emballage hermétique, à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'humidité.

Quels sont les vertus et les bienfaits du piment pour la santé ?

Comme toutes les épices, le piment a de nombreuses propriétés bénéfiques pour la santé.

Les indications thérapeutiques sont nombreuses. Le piment est recommandé dans le traitement des rhino-pharyngites, des grippes et des syndromes rhumatismaux (comme anti-inflammatoire). Il protège des maladies cardio-vasculaires grâce à son action sur la formation du mauvais cholestérol.  Les indications thérapeutiques du piment peuvent aussi s’appliquer aux troubles digestifs (aide à la digestion). C’est aussi un diurétique et sudorifique.

Ses propriétés agissent également comme antioxydant en prévention du vieillissement des cellules et en renforçant la tonicité physique. Parmi les nutriments contenus dans les piments, nous pouvons citer les vitamines B6, C et K, le fer, le manganèse et le cuivre.

Le principal composant actif du piment est la capsaïcine (principe actif), responsable également du piquant des piments.

Enfin peu calorique, le piment est l’allié minceur !

Astuce : Pour faire passer la sensation de piquant, voire brulante du piment (bouche en feu), optez pour un verre de lait plutôt qu’un verre d’eau pour réduire l’inflammation. La capsaïcine est soluble dans les matières grasses (lait, lait de coco, fromage, yaourt) et non dans l’eau.

Le piment est une épice que l'on consomme en petites quantités. N'oubliez pas d'équilibrer votre alimentation et consulter un médecin ou un diététicien pour des conseils avisés et personnalisés.

Pour terminer, Voyage Épicé vous propose une sélection de piments qui sauront nous l'espérons vous convaincre de l'intérêt gustatif de cette épice. Régalez-vous, tout en étant prudent !